Femmes dans l'armée de l'air soviétique et dans l'US Air Force: le genre et la guerre

Si la participation depuis des siècles des femmes aux différents conflits militaires est une donnée historique incontournable, même si John Keegan considère la guerre comme une activité exclusivement masculine, leur rôle effectif dans ces affrontements est un domaine récent de la recherche historique qui prend place dans un courant historiographie récent né aux États-Unis, la gender history. La guerre est toujours un moment important pour la place des femmes dans la société. Le départ des hommes à la guerre leur offre des opportunités nouvelles pour sortir des rôles traditionnels dans lesquelles les confinent des sociétés patriarcales. La Première Guerre mondiale est sur ce point un tournant puisque les femmes remplacent les hommes dans les usines et dans différents services publics dans le cadre d'une mobilisation totale de la société.

La Seconde Guerre mondiale est un second moment fort de cette participation des femmes à la guerre puisque les différents belligérants sont encore contraints de mobiliser des millions de femmes pour l'effort de guerre. Elles jouent un rôle crucial sur le front économique. En Grande-Bretagne elles sont soumises à la conscription afin de former une armée de travailleuses. Aux États-Unis, l'image de Rosie la Riveteuse devient un symbole de cette mobilisation féminine. L'Allemagne mobilise également les femmes mais avec moins de succès ce qui l'oblige à recruter de force une main-d'œuvre étrangère.

Si la mobilisation des femmes sur le front économique amplifie celle effectuée entre 1914 et 1918, la Seconde Guerre mondiale offre de nouvelles opportunités aux femmes notamment au sein des forces armées. En URSS ce sont des centaines de milliers de femmes qui prennent les armes et servent dans les rangs de l'Armée rouge tandis qu'aux États-Unis elles s'engagent également dans l'armée mais sans jamais néanmoins combattre sur le front. Surtout, dans chacun de ces deux pays, des femmes parviennent à intégrer un domaine jusqu'alors exclusivement masculin, celui de l'aviation.

David FRANCOIS

Les WASP, femmes pilotes dans l'Air Force.

Aux États-Unis c'est peu après Pearl Harbour que l'administration Roosevelt met en place la Women's Army Auxiliary Corps (WAAC) qui dépend de l'armée de terre et qui devient à la mi-1943 le Women's Army Corps (WAC). La formation du WAAC est le fruit de l'initiative prise en mai 1941 par une représentante républicaine au Congrès, Edith Rogers, qui propose de créer un corps militaire féminin. Son objectif n'est pas de permettre aux femmes de monter au feu mais que soient reconnus les services de celles qui travaillent pour l'armée et à ne plus les considérer comme des simples civiles comme ce fut le cas lors de la Grande Guerre. L'idée est généreuse mais heurte une population pour qui permettre aux femmes de devenir militaire revient à remettre en cause des hiérarchies sociales solidement établit.

Pour faire accepter à une société hostile l'idée que les femmes puissent devenir soldats le gouvernement américain mène une propagande habile. Il montre en exemple les femmes britanniques employées par l'armée dans le cadre de la défense passive comme des héroïnes qui défendent à la fois leurs familles, leur foyer et leur patrie. Face à ceux qui craignent que la féminisation de l'armée ne menace la virilité des troupes, les partisans de la loi répondent que l'enrôlement des femmes libérera des emplois militaires permettant aux hommes de rejoindre le champ de bataille. Ainsi les partisans de la création du WAAC légitiment la ségrégation entre femme et homme tout en permettant à ces dernières de franchir un premier pas dans leur intégration au sein de l'armée. La loi est finalement votée le 14 mai 1942.

Cette intrusion dans un univers exclusivement viril provoque un certain trouble chez les militaires masculins parmi lesquels se propagent des rumeurs sur l'immoralité supposée des WAC. Ces rumeurs, qui se répandent aussi dans la population civile, ne tarissent pourtant pas le recrutement. Au total près de 150 000 Américaines servent au sein de la WAC mais c'est environ 350 000 qui servent dans les différentes branches de l'appareil militaire américain. La Navy possède les Women's Accepted for Voluntary Emergency Service et le corps des Marines les Women's Reserve of the US Marine Corps. Ces femmes sont employés dans la défense passive, la défense antiaérienne, sur les bases militaires, les états-majors et dans les différents services hors des zones de combat.

Volontaires de la WASP de retour d'une mission

En septembre 1942, le gouvernement met sur pied deux unités d'aviation pour les femmes dans le cadre du programme WAC puisqu'à l'époque l'Army Air Force (AAF) dépend encore de l'armée de terre. La première est le Women's Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS) qui comprend d'abord 10 pilotes puis 28 en 1943. Quelques jours plus tard, le commandant en chef de l'AAF, le général Henry Arnold, approuve la formation de la seconde unité, le Women's Flying Training Detachment. En juillet 1943 les deux formations fusionnent pour donner naissance aux Women's Airforce Service Pilots (WASP), sous la direction de Nancy Love et de Jacqueline Cochran.

A l'annonce du recrutement de femmes dans l'AAF, 25 000 femmes se portent volontaires. Mais les critères de sélections sont rigoureux, bien plus que pour les hommes. Les volontaires doivent avoir entre 21 et 35 ans, être diplômé du secondaire et posséder soit 500 heures de vol soit posséder une licence de pilote commerciale. Elles doivent également se rendre à leur propre frais au centre d’entraînement de Wilmington dans le Delaware pour 27 semaines de formations. A la surprise des chefs militaires, ces volontaires féminines réussissent les tests d'admission dans la même proportion que les hommes.

Les volontaires viennent de tous les horizons sociaux avec toute l'envie de voler et de servir leur pays. Mais sur 25 000 volontaires seules 1 830 intègrent finalement le WASP. Jacqueline Cochran, qui dirige les opérations de recrutement, est très soucieuse de l'image que donne la nouvelle formation. Elle sélectionne donc rigoureusement celles qui peuvent permettre de donner la meilleure image du WASP auprès du public.

Le WASP joue un rôle non négligeable dans la conduite de la guerre. Ces pilotes volent sur différents types d'appareils, des chasseurs et des bombardiers, dont des B26 et des B29, qu'elles conduisent des usines aux bases militaires. Elles totalisent ainsi à la fin 1944 près de 90 millions de kilomètres de vol. Elles testent aussi de nouveaux modèles et participent aux réparations des appareils anciens. Elles servent également de cibles lors des exercices de défenses antiaériennes qui parfois ont lieu à balles réelles. Si les WASP servent uniquement sur le sol américain, les missions qu'elles accomplissent ne sont pas sans danger puisque les autorités recensent 38 accidents mortels dans leurs rangs.

Femmes pilotes de l'US Air Force

Si les pilotes féminines portent un uniforme, marchent au pas, participent aux cérémonies militaires, elles conservent un statut civil et comme elles ne sont donc pas des militaires elles n'ont pas de grade. Ce statut indistinct se reflète dans l'attitude qu'elles rencontrent sur les bases aériennes. Les commandants ont généralement tendance à louer le travail des WASP mais elles sont aussi en butte au mépris et à l'hostilité de leurs homologues masculins. Surtout les femmes pilotes sont soigneusement cachées. Conscients de l’extrême sensibilité de l'opinion à ce sujet, notamment concernant les pertes, les autorités leur interdisent de s'exprimer devant les médias et les missions qu'elles accomplissent sont tenues secrètes. Ce silence provoque parfois des situations surréalistes: sur certaines bases la police militaire arrête des WASP qu'elle accuse de port illégal d'uniforme ou de tentatives de vol d'appareils. Les commandants sont alors obligés d'interdire aux WASP de porter l'uniforme sur les bases ou de se munir d'une carte indiquant leur statut de civil au service de l'AAF.

Les WASP ont néanmoins une place à part dans l'histoire de la participation des Américaines à la guerre. Dans les autres branches de l'armée elles restent cantonnées dans des emplois traditionnellement féminins alors que les WASP occupent des emplois typiquement masculins et, de plus, dans une arme prestigieuse. Elles concurrencent donc directement les hommes sur le terrain militaire, ce qui à court terme va provoquer leur perte.

Les femmes soviétiques dans la guerre aérienne.

Si la création des WASP est une incursion féminine de taille dans l'univers militaire, les Américaines ne sont néanmoins jamais autorisées à combattre en première ligne. Contrairement aux Soviétiques. Pourquoi cette différence de traitement ? L'égalité homme-femme serait-elle plus en avance au pays de Staline ?

L'industrialisation forcée des années 1930 a déjà contraint de nombreuses femmes à occuper des emplois traditionnellement masculins dans l'industrie. Avec l'invasion du pays en juin 1941, les femmes sont mobilisées en masse dans les usines de guerre ou dans des fonctions de soutien aux troupes mais jamais en tant que militaires.

L'année 1942 marque un tournant. La pénurie d'hommes sur le front oblige alors les autorités soviétiques à enrôler dans l'armée les femmes sans enfants dont le travail n'est pas indispensable à l'effort de guerre. En 1943 c'est prés de 800 000 femmes qui servent dans l'Armée rouge dont prés de la moitié dans des unités de premières lignes. Elles se retrouvent dans certains secteurs clefs, les services médicaux, les unités antiaériennes, l'aviation, les unités de partisans, l'infanterie et l'arme blindée. Ce mouvement de militarisation des femmes n'épargne pas non plus l'aviation.

En 1941, le gouvernement soviétique autorise en effet les femmes pilotes à prendre part à des missions de combat. Une femme joue un rôle crucial dans cette décision: Marina Raskova. En 1933, elle devient la première femme pilote de l'armée de l'air soviétique et enseigne ensuite à l'école de l'air. Elle se rend célèbre dans tout le pays à l'occasion d'un raid où elle relie Moscou à Komsomolsk dans l'extrême-orient sibérien. Elle devient ainsi la seule femme à se voir accorder le titre prestigieux de Héros de l'Union Soviétique avant la guerre. Surtout elle attire l'attention d'un Staline pour qui les exploits aéronautiques démontrent à la fois les succès de sa politique d'industrialisation et de la technologie soviétique. Grace à ses liens avec Staline, Raskova se voit confier en octobre 1941 le commandement du groupe d'aviation n° 122 entièrement formé de femmes. Le 586e régiment de chasse, le 587e régiment de bombardiers (par la suite le 125e régiment de la Garde) et le 588e régiment de bombardiers de nuit (par la suite le 46e régiment de la Garde) sont organisés sur le même modèle que les régiments masculins et rien ne les désigne comme des unités féminines ou auxiliaires.

Avant que la formation du 122e groupe ne soit officielle, la rumeur se répand dans la population que le gouvernement va autoriser l'enrôlement de femmes dans l'armée de l'air. Raskova reçoit alors des milliers de demande de candidatures. Si les critères de recrutement sont moins sévères que pour les WASP, Raskova prend néanmoins soin d'interroger chaque postulante avant d'accepter son engagement.

Marina Raskova

Les trois régiments qui forment le 122e groupe d'aviation accomplissent près de 30 000 missions durant le conflit mais le plus célèbre d'entre eux est sans conteste le 46e régiment de bombardiers de la Garde dont les pilotes sont surnommées par les Allemands les Sorcières de la nuit. Près de 4 000 femmes servent dans cette unité dont les pertes sont très élevées. Aux commandes de biplans Po-2 obsolètes elles attaquent les positions allemandes de nuit dans des conditions particulièrement dangereuses. Pour s'approcher le plus silencieusement des positions ennemies elles n'hésitent pas à couper le moteur de leur appareil en arrivant sur leur cible, cette manœuvre est d'autant plus risquée qu'elles n'emportent jamais avec elles de parachutes.

Les femmes pilotes ne reçoivent aucun traitement de faveur durant le conflit et accomplissent les mêmes missions que les hommes. A la fin de la guerre, en incluant les régiments mixtes, les femmes représentent près de 12% du personnel de l'armée de l'air. Pour preuve de l'importance de cette participation, sur les 91 femmes qui reçoivent le titre de Héros de l'Union soviétique durant la guerre, 33 sont des pilotes. Certaines accèdent même au statut de légende comme Lydia Litvak qui a fait dessiner une rose blanche sur son Yak 9 et participe à la bataille de Stalingrad.

Les femmes pilotes, une conquête féminine ?

Reste après ce tour d'horizon la question de savoir pourquoi les gouvernements américains et soviétiques ont accepté que des femmes deviennent pilotes militaire en temps de guerre. Le manque d'hommes peut expliquer cette décision. Dans ce cas, les femmes peuvent être utilisées pour des taches peu dangereuses, permettant de libérer des hommes pour le combat. C'est le sens de la création du WASP aux États-Unis. Mais en Union soviétique, en octobre 1941 ce ne sont pas les pilotes qui manquent mais plutôt les appareils. D'ailleurs le nombre de femmes enrôlées dans l'aviation est trop faible pour qu'il puisse avoir une influence sur le plan militaire.

Certains avancent que pour les Soviétiques l'enrôlement des femmes fut essentiellement motivée par des raisons de propagande. En vérité les Soviétiques ne mettent jamais en avant les femmes pilotes et même les correspondants de guerre occidentaux en URSS en parlent peu. Staline dans ses discours passe également sous silence le rôle des femmes sur le front notamment dans son discours du 6 novembre 1944 où il vante pourtant la contribution des femmes à l'effort de guerre. Pourtant les Soviétiques n'hésitent pas à en faire des combattantes. En 1941 c'est un pays qui lutte pour sa survie et qui accepte donc que des femmes se battent dans un combat désespéré. Pourtant, dans des situations similaires, l'Allemagne, le Japon et la Grande-Bretagne ne font pas ce choix.

L'idéologie est-elle une explication plus satisfaisante pour comprendre l'attitude de Staline ? Sur ce point l'attitude soviétique envers les femmes est symptomatique d'une contradiction qui parcourt l'ensemble de l'histoire de l'URSS, une contradiction qui s'ancre dans l'écart qui existe entre les promesses d'émancipation faite par le socialisme et la réalité de la condition féminine en URSS. Depuis 1917, le gouvernement soviétique promet l'égalité aux femmes en les émancipant par le biais de la loi afin de leur permettre de devenir des membres à part entière de la communauté socialiste. Mais cette volonté émancipatrice laisse la place à une vision plus traditionnelle. Si légalement les femmes restent toujours les égaux des hommes, la propagande leur demande alors de cultiver leur féminité et met en avant l'image de l'épouse et de la mère. Les femmes continuent d'occuper les places les mois enviés dans le monde du travail tout en ayant l'obligation de tenir leur foyer et de s'occuper des enfants. Cette attitude se retrouve durant la guerre où les femmes pilotes ne volent pas sur les appareils les plus récents et ne sont jamais affectées sur les meilleurs secteurs du front. La participation des femmes à l'effort militaire n'est donc pas le signe d'une reconnaissance de l'égalité proclamée par l'idéologie mais bien une mesure d'urgence prise par un régime désespéré qui veut exploiter les dernières ressources dont il dispose.

La décision qui pousse les gouvernements soviétiques et américains à accepter l'entrée des femmes dans l'aviation militaire possède donc de nombreuses similitudes. Dans les deux pays elle répond à des demandes de femmes proches du pouvoir, Love et Cochran aux États-Unis, Raskova en URSS. Dans les deux pays elle rencontre un grand succès. Mais c'est le manque d'homme qui autorise cet accès des femmes à des postes qui leur étaient jusqu'alors fermés. La seule différence, elle est de taille, réside dans le fait que les Soviétiques acceptent que les femmes se retrouvent en première ligne. Les raisons qui ont poussé les gouvernements américains et soviétiques a enrôlé des femmes pilotes expliquent également la brutalité avec laquelle ces expériences ont pris fin et l'oubli dans lequel elles sont rapidement tombées.

Lydia Litvak, La Rose de Stalingrad

Du renvoi à l'oubli.

Aux États-Unis, c'est la question de la militarisation des WASP qui entraine la fin de ce service. Alors que la Navy accorde un statut militaire aux femmes qui servent en son sein, l'AAF considère toujours les femmes comme des civiles. Le 30 septembre 1943, pour remédier à cette injustice, est déposé à la Chambre des représentants un projet de loi visant à militariser les WASP. Elle est examinée le 22 mars 1944 et deux jours plus tard le Sénat se déclare favorable lui aussi à la militarisation. Mais la situation en 1944 a profondément changé par rapport aux années précédentes. Sûr de la victoire prochaine, l'opinion publique a déjà les yeux tournés vers l'après-guerre et se préoccupe alors de la réinsertion économique des futurs vétérans. Les femmes ne sont donc plus les bienvenues et c'est dans cette atmosphère que le projet de militarisation est débattu par le Congrès.

Les WASP n'apparaissent plus nécessaires pour faire tourner la machine militaire américaine. En 1944, les Alliés ont en effet conquis la supériorité aérienne aussi bien en Europe que dans le Pacifique et les pertes sont moins lourdes que prévues. Il existe donc des sureffectifs dans l'aviation et, dans le but de préparer un futur débarquement au Japon, l'armée, qui a besoin de fantassins, demande à l'AAF de transférer les pilotes en formation à l'armée de terre. Des milliers d'hommes deviennent alors susceptibles de devenir des fantassins pour un assaut qui s'annonce meurtrier. Les pilotes de retour d'Europe demandent alors, pour éviter ce transfert, de reprendre les missions confiées jusque là aux WASP. Ces milliers d'hommes forment rapidement un lobby qui mène une campagne médiatique pour discréditer les WASP et faire échouer le projet de militarisation. Robert Ramspeck, membre du Congrès, se fait l'écho de ce lobby. Il recommande de cesser tout nouveaux recrutements et d'utiliser les pilotes masculins en surplus pour assurer les missions exercées jusqu'alors par les WASP. Le rapport reçoit une large écoute au sein du Congrès et il est largement diffusé par les médias. En conséquence, le 20 juin 1944, le Congrès rejette la proposition de militarisation.

Mécaniciennes de la WASP

Les médias, à l'unisson de l'opinion, se montrent particulièrement virulents contre les WASP et peu défendent des femmes qui ont abandonné leur emploi et leur famille pour défendre leur pays. Certains insinuent que la création de ce service est illégale ou insistent sur les pertes en vie au sein du WASP. Cette campagne de presse porte ces fruits. Le 24 août, l'AAF publie un mémorandum donnant les grandes lignes pour le démantèlement prochain du WASP. En décembre 1944, avant donc la fin de la guerre, le service est totalement démantelé.

L'hostilité de l'opinion a condamné les WASP. Quand la guerre prend fin aucun article de presse ne mentionne la contribution des femmes pilotes à l'effort de guerre. Sans le statut de vétérans les anciennes WASP rentrent chez elles incapables de profiter de leur expérience et sans recevoir de compensations ou le bénéfice du GI Bill.

Les femmes pilotes soviétiques subissent un traitement qui n'est pas moins brutal. Si pendant la guerre elles sont traitées comme les hommes, cette situation change radicalement à la fin des combats. A l'automne 1945 un décret démobilise l'ensemble des femmes servant dans l'armée. Alors que le retour à la normale se profile, les autorités font savoir que les femmes doivent dorénavant être des épouses et des mères. Cette démobilisation s'explique par la politique nataliste adoptée alors par les autorités après les terribles pertes démographiques de la guerre et aussi par le besoin de main d'œuvre dans l'industrie en pleine reconstruction.

Là aussi le gouvernement soviétique, comme aux États-Unis, est au diapason de son opinion qui refuse la confusion des genres. Durant la guerre les femmes ne sont d'ailleurs jamais considérées comme des combattantes ordinaires et les journaux en parlent avec condescendance et paternalisme, insistant sur les vertus féminines traditionnelles qu'elles apportent au front. Celles qui servent dans des régiments mixtes font l'objet d'une franche hostilité. Les femmes démobilisées reçoivent généralement un accueil hostile de la part d'une population qui leur reproche d'avoir perdu leur féminité et exprime ainsi son rejet à l'idée que des femmes deviennent des militaires. Cela contredit trop l'image traditionnelle, toujours aussi prégnante, de la femme, celle qui donne la vie et non la mort, celle qui hait la guerre et chérit la paix. Une femme soldat est donc considérée comme contre-nature. Cette perception populaire rejoint la volonté du gouvernement qui souhaite désormais que les femmes rejoignent en nombre les usines.

Une pilote soviétique sur son IL-2.

Une reconnaissance tardive.

Aux États-Unis les WASP démobilisées se regroupent dès 1944 afin de s'entraider pour faciliter leur réinsertion professionnelle mais surtout afin d'obtenir le statut de vétérans. En 1947 elles parviennent à convaincre une membre du Congrès, Edith Rogers, de déposer un projet de loi donnant aux WASP l'ensemble des droits accordés aux vétérans. Mais la résolution ne reçoit pas assez de soutien pour être examiné par le Congrès. En 1948, les militaires qui ont été pleinement satisfaits par l'emploi de femmes dans les forces armées appuient un projet de loi autorisant l'engagement des femmes dans la Navy et les Marines. Le 21 avril 1948 les femmes sont donc autorisés à servir dans les forces armées. Mais l'Air Force n'a aucune intention d'utiliser les femmes comme pilote. 

A partir des années 1960 les anciennes WASP se regroupent à nouveau et s'organisent pour faire valoir leur droit d'être considérées comme des vétérans avec les avantages et la reconnaissance que ce statut accorde. La décision prise par l'Air Force en 1976 d'autoriser enfin les femmes à être pilote offre une opportunité aux WASP de venir sur le devant de la scène publique. Elles font alors savoir que ce furent elles les premières pilotes militaires américaines et rappellent l'oubli et les injustices dont elles furent les victimes. Les médias et l'opinion publique sont désormais à leurs cotés ainsi que les associations masculines de vétérans. Finalement le 19 octobre 1977 le Sénat leur accorde le statut de vétérans avec les avantages et la reconnaissance qui lui sont liés.

En Union soviétique le combat pour la reconnaissance des anciennes femmes pilotes fut beaucoup plus difficile. Là-bas il n'y eut ni constitution d'un lobby, ni campagne de presse. L'histoire de ces femmes n'est mise en évidence qu'à partir des années 1990 grace aux travaux d'historiens le plus souvent occidentaux. L'historienne Reina Pennington organise ainsi en 1993 une première réunion d'anciennes femmes militaires ouvrant la voie à une libération de la parole qui permet ensuite aux anciennes femmes pilotes d'obtenir une pleine reconnaissance des services rendus au pays de la part de l'opinion russe.

Conclusion

Aux États-Unis aussi bien qu'en URSS durant la Seconde Guerre mondiale, les femmes n'ont place dans l'armée que lors des situations d'urgence et donc d'une manière transitoire. L'efficacité dont elles ont fait preuve au combat, notamment en tant que pilote n'est jamais un facteur déterminant pour leur laisser toute leur place dans le domaine militaire. Elles ne sont jamais parvenu à intégrer l'élite de l'armée ce qui rend plus aisé un retournement de politique quand la situation de danger s'éloigne ainsi que l'effacement de leur souvenir dans la mémoire collective.

Pourtant le rôle des WASP durant la guerre et leur combat pour la reconnaissance de leur rôle ont facilité l'intégration des femmes dans l'armée américaine. La simultanéité entre le moment où le statut de vétérans leur est accordé et l'autorisation donnée aux femmes de devenir pilote dans l'Air Force n'est pas une simple coïncidence. Cette égalité des sexes n'existe toujours pas en Russie où les femmes continuent à servir majoritairement dans des corps traditionnellement féminins comme les services sanitaires. Pourtant le cas de l'Union soviétique en guerre est exceptionnel puisque c'est le premier et le seul exemple de l'utilisation des femmes dans des unités combattantes dans le cadre d'une guerre conventionnelle internationale. L'URSS a alors « relâché » la distinction faite entre les sexes, bien au delà de ce qu'on fait les autres belligérants. Pourtant, malgré la bravoure et les succès des femmes militaires, les conceptions traditionnelles sur les genres n'ont pas été altérées dans des sociétés encore patriarcales où la bataille pour l'intégration des femmes dans l'armée se jouait bien plus sur le terrain des valeurs culturelles que dans les cieux.

Bibliographie:

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Myles Bruce, Les sorcières de la nuit, Albin Michel, 1993.

Pennington Reina, Wings, Women and War: Soviet Airwomen in World War II Combat, University Press of Kansas, 2001.

Quétel Claude, Les femmes dans la guerre, 1939-1945, Larousse/Mémorial de Caen, 2006.

Verges Marianne, On Silver Wings: The Women Airforce Service Pilots of World War II, 1942-1944, Ballantine Books, 1991.