Le Type 95 Ha-Go

Le Type 95 Ha-Go, fut, avec le Type 97 Chi-Ha, le principal modèle de char aligné par l’armée impériale japonaise durant la Guerre du Pacifique. Déjà à peine capable de faire face aux chars légers M3 Stuart engagés dès 1942 par les Américains durant la campagne des Philippines, il devint rapidement totalement obsolète de par sa vulnérabilité à l’ensemble des armes antichars présentes sur le champs de bataille et symbolisa l’infériorité chronique des chars japonais face aux modèles alignés par les Alliés. Outre le fait que les Japonais tardèrent trop à développer puis à mettre en service de nouveaux modèles de tanks – en sous-estimant leur utilité et aussi à cause des limites inhérentes à leur industrie - la performance désastreuse du Type 95 a surtout eu pour cause une fréquente utilisation à contre-emploi.

Adrien Fontanellaz

A l’issue de la Première Guerre mondiale, le Japon fit des efforts considérables afin de s’initier aux développements nés durant le conflit, durant lequel il était largement resté spectateur. Des missions techniques françaises, allemandes et britanniques arrivèrent ainsi dans le pays alors que des exemplaires d’avions et de sous-marins récents furent également acquis. Afin de s’initier à la nouvelle technologie des blindés, l’armée impériale japonaise se fit ainsi livrer un nombre réduit de tanks britanniques et français. En 1925, l’armée décida de créer une force de tanks, limitée dans un premier temps à deux compagnies, et surtout d’initier le développement de modèles conçus et produits au Japon. Les ingénieurs japonais conçurent un premier prototype de char, baptisé simplement « Prototype numéro 1 », qui fut achevé en 1927. Considéré comme un succès malgré son poids et sa sous-motorisation, il ne fut pas adopté par l’armée, mais permit d’acquérir l’expérience suffisante pour mener le développement d’un char de 10 tonnes, le Type 89, dont la production en série débuta en 1931. Le Type 89, dont la vitesse maximale atteignait 25 km/h, était avant tout destiné au support de l’infanterie.

D’autres catégories de blindés furent ensuite développées à l’orée des années trente. A ce moment, la cavalerie, désireuse de se moderniser, avait déjà étudié différents modèles d’automitrailleuses avant de constater que le terrain où devrait opérer l’armée impériale ne se prêtait que peu à l’usage de tels véhicules. Un modèle d’automitrailleuse amphibie et semi-chenillée fut ensuite mis au point avant que l’arme ne finisse par opter pour un véhicule intégralement chenillé, et dont la conception fut confiée à la société Ishikawajima qui acheva la mise au point d’un prototype en 1932. Adopté en tant que Sokosha (voiture blindée) Type 92, ce char léger destiné à l’éclairage pesait 3.9 tonnes, emportait un équipage de deux hommes et dans sa première version, était armé d’une mitrailleuse de tourelle Type 91 de 6.5mm et d’une mitrailleuse lourde Type 92 de 13mm en caisse. A peine protégé par un blindage de 6mm, ce véhicule pouvait atteindre une vitesse maximale de 40 km/h et fut produit à 167 exemplaires entre 1933 et 1936. La carrière du Type 92 fut brève puisqu’à partir de 1937, il commença à être remplacé par le Type 95 Ha-Go au sein des brigades de cavalerie. L’achat d’une petite dizaine de chenillettes Carden-Loyd Mark VI et VIB britanniques à des fins expérimentales à partir de 1928 suscita un intérêt certain auprès des militaires nippons qui initièrent le développement d’une chenillette locale destinée à équiper des compagnies indépendantes attachée directement aux divisions d’infanterie et devant se montrer capable à la fois de fournir un appui-feu limité et de transporter du ravitaillement grâce à une remorque. Un prototype fut achevé par la société Tokyo Gasu Denki Kogyo en 1934, avant d’être adoptée par l’armée la même année sous le nom de Type 94. Ses caractéristiques étaient assez proches du Type 92 avec un poids de 3.2 tonnes, deux hommes d’équipage, une vitesse maximale de 40 km/h mais un blindage plus épais de 12mm et une seule mitrailleuse Type 91 de 6.5mm en tourelle. Ce modèle de blindée fut désigné « tracteur spécial » dans un premier temps, puis « voiture blindée légère » sous l’insistance de l’Etat-Major. Avec un coût relativement faible de 50'000 Yen par unité, le Type 94 fut produit à 823 exemplaires entre 1935 et 1940. 

Des Type 94 à Nankin en décembre 1937 (via wikicommons)

 

Parallèlement, des exercices combinant infanterie motorisée, tanks et artillerie étaient menés en Mandchourie. Une des conclusions qui en furent tirés était l’inadaptation du char moyen Type 89, trop lent pour progresser durablement au même rythme que les camions. Dès lors, en juillet 1933, les services techniques de l’armée initièrent, après avoir recueillis les désidératas de l’infanterie et de la cavalerie, le développement d’un nouveau modèle de char de 7 tonnes armé d’un canon de 37mm, protégé par 12mm de blindage, considéré comme suffisant pour défaire des projectiles de 7.7mm et devant pouvoir atteindre une vitesse de 40 km/h, soit une forme de compromis entre les Type 89 et 92. La conception d’un prototype fut confiée à Mitsubishi qui en acheva la mise au point en juin 1934. Le blindé, après avoir subi des modifications visant à l’alléger, fut soumis à une batterie de tests avant d’être suivi par un second prototype qui fut achevé en novembre. Un de ces exemplaires fut envoyé durant l’hiver 1934-1935 auprès de la brigade mixte indépendante de Kungchulin – une unité expérimentale récemment activée et comprenant un bataillon de char, un régiment d’infanterie et une batterie d’artillerie, tous deux motorisés – afin d’évaluer ses performances dans le climat glacial de la Mandchourie. Satisfaite des résultats de l’évaluation, et bien que l’école d’infanterie ait émis des réserves quant à la faiblesse de son blindage et de son armement, l’armée adopta le nouveau char en 1935 en tant que char léger Type 95 Ha-Go (troisième modèle), Mitsubishi lançant la production en série dès l’année suivante. Avec 2’375 exemplaires sortis d’usine entre 1936 et 1943, le Type 95 Ha-Go fut le char le plus produit par le Japon.

Le blindage du Ha-Go était réparti de manière uniforme avec une épaisseur de 12mm protégeant l’ensemble du véhicule à l’exception du toit et du ventre où celle-ci se réduisait à 9mm. L’armement principal était initialement constitué d’un canon de 37mm Type 94 installé dans la tourelle. Cette arme de 36.7 calibres, conçue pour le soutien à l’infanterie, projetait ses obus à une vitesse de 583 mètres/seconde et pouvait percer 45mm de blindage à une distance de 300 mètres. Le tank emportait également deux mitrailleuses légères Type 91 de 6.5mm, l’une située dans le glacis à l’avant et l’autre à l’arrière de la tourelle, l’absence d’une disposition coaxiale entre canon et mitrailleuse étant une particularité nippone qui nécessitait à leur servant de changer de position pour passer d’une arme à une autre. Cet armement fut par la suite amélioré avec la mise en place d’un canon Type 98 de même calibre mais dont les projectiles étaient propulsés à une vitesse initiale de 685 mètres/ seconde, accroissant ainsi significativement leurs capacités de pénétration, alors que les deux mitrailleuses Type 91 étaient remplacées par des Type 97 de 7.7mm. L’équipage était composé de trois hommes ; le pilote et un mitrailleur étaient installés à l’avant, le premier à droite et le second à gauche, alors que le commandant du char, qui faisait aussi office de canonnier, occupait la tourelle. Le Type 95 était dépourvu de radio, l’équipage communicant par tube acoustique alors que les ordres entre différents chars devaient être transmis par drapeaux. La longueur du char était de 4.37 mètres, sa largeur de 2.06 mètres et sa hauteur de 2.13 mètres. 

Cette image met en évidence la taille très réduite du Type 95 (via wikicommons)

 

La motorisation du Type 95 était novatrice au moment de son entrée en service car il fut, avec le 7TP polonais, l’un des premiers chars produits en série au monde pourvu d’un moteur diesel. Le choix d’équiper des chars avec ce type de moteur fut pour beaucoup la résultante de l’intense lobbying mené par le major Tomio Hara, alors à la tête du département de l’armée en charge du développement des chars. Arguant de la plus grande sécurité offerte par le diesel, bien moins prompte à s’enflammer que le gasoil, celui-ci convainquit l’armée de confier à Mitsubishi la mise au point d’un moteur diesel pour chars refroidi par air. Cette dernière caractéristique éliminait la nécessité d’utiliser de l’eau pour le refroidissement de l’engin, et donc éviter qu’elle ne gèle sous les températures glaciales caractéristiques des hivers en Mandchourie. La firme Mitsubishi acheva la mise au point d’un moteur d’une puissance de 120 chevaux, dénommé A6120VD après deux ans et demi de recherches, à temps pour équiper les premiers Type 95. Le rapport poids/puissance du Type 95 était ainsi de16.2 chevaux/tonne. De plus, le char était pourvu d’une suspension et de trains de roulement particulièrement efficaces conçus par Tomio Hara, lui assurant une bonne mobilité tout-terrain. Les trains de roulement étaient en particulier dessinés pour conserver un contact permanent entre les bogies et le sol. Cependant, les exemplaires destinés à équiper l’armée du Kwantung durent recevoir des modifications spécifiques car l’espace entre les sillons des champs de Sorgho, fréquents en Mandchourie, coïncidait avec celui séparant les galets de roulement du tank. Le Type 95 était capable d’atteindre une vitesse maximale de 45 km/h sur route et 29 km/h en tout-terrain. Le carburant était contenu dans un réservoir principal d’une contenance de 104 litres avec une réserve supplémentaire de 27 litres, offrant au véhicule une autonomie de 209 kilomètres.

Le Ha-Go - peu coûteux avec un prix de 98'000 Yens - devint rapidement omniprésent dans les régiments de chars (Sensha Rentai), eux-mêmes de plus en plus nombreux, avec l’activation des trois premiers bataillons de char de l’armée impériale en 1932 puis la création régulière de nouvelles unités avec pour résultat l’existence de 15 régiments en 1940. La pratique japonaise consistait à mélanger compagnies de chars moyens et légers au sein des régiments de chars, même si certains d’entre eux furent constitués presque uniquement de chars légers, à l’image du 4^e régiment engagé durant la bataille du Nomonhan, qui alignait quatre tankettes Type 94, 29 Type 95 et huit Type 89 répartis entre son quartier général, ses trois compagnies de chars légers et sa compagnie de chars moyens. La standardisation, plus ou moins effective, de l’organisation des régiments de chars en 1941 ne changea rien à l’omniprésence du Type 95 puisque ceux-ci restaient articulés autour trois compagnies de chars moyens, qui comprenaient aussi deux chars légers, et une compagnie de chars légers, soit typiquement un total de 21 Type 95 sur un total de 52 tanks. Dès lors, à partir de son entrée en service, il n’est guère surprenant que le petit Ha-Go ai été déployé sur pratiquement tous les théâtres d’opération où l’armée impériale engagea des chars, soit du début de l’invasion de la Chine en juillet 1937 jusqu’à la tentative désespérée de contre-attaque menée par le 11^e régiment de chars contre une tête de pont soviétique sur l’île de Shimushu le 18 août 1945. En outre, le Type 95 fut l’un des principaux blindés utilisés par les compagnies de tanks appartenant aux forces spéciales de débarquement de la marine impériale (Kaigun Tokubetsu Rikusentai), dont le rôle fut parfois important dans le Pacifique.

Bien que nominalement dédié à la reconnaissance, la couverture des flancs et à l’éclairage, le Ha-Go, du fait de son omniprésence au sein des formations japonaises, se trouva régulièrement engagé dans des tâches semblables à celles dévolues aux chars moyens. Si dans le contexte chinois, cet usage ne présentait pas de problèmes majeurs face à des troupes nationalistes ou communistes généralement dépourvues de tanks et d’armes anti-char, les limites du Ha-Go devinrent vite évidentes durant la bataille du Nomonhan ainsi que dès le début de la guerre du Pacifique, où il se montra inférieur aux M3 Stuart alignés par les Britanniques en Birmanie et les Américains aux Philippines. Le 6 Mars 1942, la 1^ère compagnie du 2^ème régiment de tanks se fit étriller près de Pegu par des Stuart du 7th Hussar au cours d’un échange de tirs en terrain ouvert, l’engagement débutant alors que les tanks adverses étaient séparés par une distance de 900 mètres. Quatre Type 95 furent totalement détruits durant l’affrontement, pour un M3 revendiqué par les tankistes japonais. Le 25 avril 1942, trois autres Ha-Go du 1^er régiment de tanks parvinrent à détruire un Stuart du 2^nd Royal Tank Regiment sans subir de pertes, mais après s’être soigneusement embusqués et en ouvrant le feu à bout portant. Si, de manière générale, la présence d’armes anti-char, aussi faibles soient-elles, ou même de mitrailleuses lourdes, sur le champ de bataille représentait un danger mortel pour le Type 95, celui-ci rendit par ailleurs d’immenses services grâce à sa fiabilité inhérente à sa rusticité et à sa grande mobilité – il était à ce titre très apprécié des équipages - surprenant régulièrement l’ennemi en apparaissant dans des endroits considérés comme infranchissables pour des chars. Malgré ses défauts, sa contribution aux opérations offensives en Malaisie, en Birmanie et aux Philippines ne saurait être sous-estimée. En revanche, lorsqu’à partir de la fin de l’année 1942, la marine et l’armée impériale se trouvèrent de plus en plus contraintes à une posture défensive sur le plan terrestre, le rôle du char léger devint illusoire, car bien trop vulnérable pour être utilisé efficacement dans les contre-attaques lancées contre les têtes de pont adverses, du surcroît sans disposer d’un espace suffisant pour manœuvrer, à l’image de ce qui se produisit sur l’île de Peleliu le 15 septembre lorsque une compagnie de Ha-Go lancée contre les unités de Marines qui venaient de débarquer fut rapidement anéantie sans aucun résultats probants (1). Dans le Pacifique et face aux américains, le rôle des tanks en général et celui du Ha-Go en particulier se réduisit ensuite largement à celui de casemates semi-enterrées, à l’image des blindés du 26^e régiment de tanks déployés à Iwo Jima. 

Un Type 95 détruit durant la campagne de Malaisie (Australian War Memorial via wikicommons)

 

En guise de conclusion, l’intérêt que présenta la possession en relativement grandes quantités d’un char comme le Ha-Go pour l’armée impériale japonaise reste difficile à déterminer, même si il est certain que sa configuration, notamment avec une tourelle monoplace imposant un nombre simultané de tâches bien trop grand à son commandant, devint rapidement obsolète, et renvoie à une problématique récurrente pour ce type d’engins ; leur faible empreinte logistique et leur capacité à évoluer sur des terrains peu praticables représentent des atouts certains, alors que leur faible puissance de feu et un blindage par essence inférieur à celui offert par de véritables tanks les rendent vulnérables. En principe dédiés à la reconnaissance, des véhicules de cette catégorie se retrouvent régulièrement engagés dans des combats pour lesquels ils ne sont que peu adaptés, à l’image des Eland, la version sud-africaine de l’AML-90, engagées à plusieurs reprises par les South African Defence Forces contre des T-34/85 et des T-55 à partir de 1975. Ce type de paradoxe intervint aussi en 1968 au Vietnam où des PT-76, très vulnérables aux armes anti-char d’infanterie mais suffisamment mobiles pour être utilisés dans des montagnes recouvertes de jungle, furent utilisés pour attaquer frontalement le poste fortifié de Lang Vei, tenu par des bérets verts américains.

Bibliographie

Gordon Rottman et Akira Takizawa, World War II Japanese Tank Tactics, Osprey Publishing, 2008

Steven J. Zaloga, Japanese Tanks 1939-1945, Osprey Publishing, 2007

Tomio Hara, Japanese Medium Tanks, AFV Profiles 49, 1972.

Andrzej Tomczyk, Japonske Bron Pancerna/Japanese Armor, vol. 1, AJ Press, Gdansk.

Leland Ness, Rikugun: Guide to Japanese Ground Forces 1937-1945 Volume 1, Helion and Company, 2014

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